David Henry Thoreau nasceu em 12 de julho de 1817, em Concord, Massachusetts. Ele era o caçula de três filhos de John e Synthia Thoreau. Ele estudou em Harvard de 1822-1837, com especialização em inglês. Thoreau era um companheiro de Ralph Aldo Emerson, que o patrocinou e apresentou-o a alguns dos mais importantes escritores e pensadores de sua época. As primeiras publicações de Thoreau foram possíveis inicialmente apenas após a pressão de Emerson, que sugeriu que seu aprendiz escrevesse suas observações em seu diário. Os princípios de não violência de Thoreau e sua oposição à Guerra Mexicano-Americana também foram inspirados por Emerson. Seu ensaio "A Walk to Wachussett" foi publicado na edição de janeiro de 1843 do The Boston Miscellany. Thoreau passou alguns meses depois em 1843 em Nova York, ensinando os filhos de Emerson e tentando ser publicado.
Em 4 de julho de 1845, Thoreau embarcou em seu experimento de dois anos em vida simples. Ele morava em uma pequena casa construída na costa de Walden Pond, na terra de propriedade de Emerson, nos arredores de Concord. Lá Thoreau tinha um ambiente ideal para pensar e escrever. No entanto, uma vez ele passou uma noite na prisão por se recusar a pagar seis anos de impostos de pesquisa delinqüente. Durante esse tempo, ele publicou uma elegia para seu falecido irmão, colocando-se em dívida por anos, porque ele pagou todas as despesas fora do bolso. Ele deixou Walden Pond em 6 de setembro de 1847 e liquidou sua dívida em poucos anos. Seu ensaio "Sobre o dever da desobediência civil" (1849) foi reconhecido por Leon Tolstoi, Mohandas K. Gandhi, Marcel Proust, Ernest Hemingway, Martin Luther King e muitos outros, como uma influência importante em suas respectivas carreiras.
Os escritos de Thoreau evoluíram de seu fascínio pela natureza e modo natural de vida. Seu interesse pela história natural e pelas narrativas de viagens, como as de Darwin e Bartram, inspirou muitas de suas próprias obras. Seus ensaios "Tons outonais", "A sucessão de árvores", "Maçãs silvestres" e a recentemente publicada "Fé em uma semente" fazem de Thoreau um dos primeiros ambientalistas americanos.
Thoreau sofria de tuberculose, que ele contraiu em 1835. Ele também trabalhou na fábrica de lápis de sua família por muitos anos e comprometeu seriamente sua saúde inalando partículas de poeira. Ele morreu em 6 de maio de 1862 e foi enterrado no cemitério Sleepy Hollow. Seu diário de três milhões de palavras foi publicado em 1906, ajudando a construir sua reputação moderna.
