Joe Swanberg nasceu em Detroit, Michigan, em 1981. Ele se mudou bastante, passando dois anos em uma ilha no Oceano Pacífico chamada Kwajalein. Ele estudou produção cinematográfica na Southern Illinois University Carbondale, onde desenvolveu um interesse na tecnologia de vídeo emergente e nas possibilidades criativas da Internet. Ele se tornou um ávido web designer na escola, e fez isso para ganhar dinheiro enquanto financiava seu primeiro filme, Kissing on the Mouth (2005). Ele também trabalhou para o Chicago International Film Festival como "Coordenador de Viagens", embora não tivesse nenhuma experiência formal com isso antes de aceitar o emprego.
