Michael foi criado, principalmente por seus avós Ella e Vester, na zona rural da Carolina do Norte em uma fazenda de tabaco.
Formou-se na Academia Americana de Artes Dramáticas de Nova York em 1983, junto com (entre muitos outros) atores Elias Koteas, Illeana Douglas, Louis Mustillo, Adam Klugman, Jody Wood, Elisa Anders, Jonathan Mandell e Brian Markinson.
Depois de se formar, Carter, Markinson, Koteas, Wood, Anders e Mandell foram membros da Companhia de Produção 1983-1984 da Academy of Dramatic Arts.
