Nasceu e cresceu em Las Vegas, Nevada, e estudou na Cimarron-Memorial High School, onde competiu em luta livre, futebol americano e beisebol. Nelson começou a treinar no Ng Ga Kuen Shaolin Kung Fu de Ark Wong quando tinha cerca de 16 anos. Nelson trabalhou brevemente como empregado de armazém em 1999. Nelson originalmente começou a treinar no Jiu-Jitsu Brasileiro com o veterano do UFC John Lewis em 2000. Em 2002 e 2003 ele teve uma curta carreira no rúgbi, mas em 2004 Nelson começou sua própria carreira no MMA artes. Nelson é aluno de longa data do mestre de Jiu-Jitsu brasileiro Renzo Gracie, que lhe concedeu a faixa-preta em 26 de agosto de 2009 e já competiu no Campeonato de Grappling de Abu Dhabi. De 2010 a 2017 lutou profissionalmente no MMA pelo UFC, a partir do qual seu contrato terminou e passou a lutar no Bellator.
