A trajetória de Rafael Cavalcante nas artes conjugais mistas foi viabilizada por Antonio Rodrigo Nogueira, cuja busca por um parceiro de treino levou ao amplamente endossado Cavalcante.Aos 10 anos, Cavalcante começou a treinar Jiu Jitsu em seu país de origem, o Brasil, e ao longo dos cinco anos como estudante de veterinária.Noguiera convenceu o pai de Cavalcante a deixá-lo mudar para uma carreira no esporte de combate da medicina veterinária no Rio De Janiero.Com o treinamento e apoio financeiro de Noguiera, Cavalcante treinou regularmente na academia de Noguiera com seu irmão, Antonio Rogério Nogueira, Anderson Silva e André Galvão.Posteriormente, ele adotou o apelido de "Feijão", que significa feijão em sua língua nativa, o português.Feijão venceu sua primeira luta em 2006, inicialmente como peso pesado, despachando Eduardo Maiorino em cinco minutos por nocaute técnico no Pantanal Combat.Feijão enfrentou Miodrag Petkovic na Rússia no World Free Fighting Challenge "Europa vs.Brasil, "vencendo por nocaute técnico no segundo turno.Em sua terceira luta naquele ano, Feijão finalizou Rubens Xavier por meio de gols em dois minutos e meio no Minotauro Fights 5.Em 2007, Feijão deu um grande passo rumo ao destaque ao competir no IFL: International Fight League (2006) voltado para equipes.Em fevereiro daquele ano, ele lutou e derrotou Devin Cole por um TKO no início do round 2 no evento da IFL em Atlanta.Marcio Cruz derrotou Feijão por desclassificação enquanto lutava em outro card da IFL, desta vez em Las Vegas.No terceiro round, Feijão deu chutes ilegais para Cruz que resultou em sua primeira derrota.Depois dessa luta, Feijão desceu de peso para competir como meio-pesado permanente no Street Certified (2008).Ele lutou contra John Doyle e venceu por nocaute técnico em mais de dois minutos.Da International Fight League, Feijão foi para o EliteXC, onde lutou contra Wayne Cole no The Return of the King (2008).Feijao chutou dentro da perna direita de Cole, e Cole respondeu com socos no rosto, que foi interrompido por um clinch.Usando ganchos, Feijao puxou Cole para o chão.Cole, um talentoso lutador da Divisão II de Central Oklahoma, rapidamente se levantou.Feijao manteve Cole contra a gaiola para acertar golpes de joelho para a esquerda e com socos.Uma joelhada Feijao conectou-se à virilha de Cole fazendo com que o árbitro interrompesse a ação.Quando a luta recomeçou, Feijão abriu com chutes e joelhadas em Cole, o que levou a uma tentativa de clinch e queda.Feijao segurou Cold contra a gaiola por alguns segundos antes de soltar e acertar socos no rosto seguidos de joelhadas no clinch.Cole segurou a perna esquerda de Feijao para tentar outra queda, mas Feijao manteve o equilíbrio e acertou mais socos e joelhadas na cabeça.Cole caiu de joelhos e Feijão atacou pelas costas com socos até que o árbitro interrompeu a luta por nocaute técnico.Travis Galbraith teve sete dias para se preparar quando concordou em lutar contra Feijão em "Unfinished Business" do EliteXC (Episódio # 1.2 (2008)) cartão.Na abertura, Feijão acertou um chute interno de esquerda, em seguida, conquistou, que Galbraith inverteu contra a gaiola.Galbraith caiu de joelhos na perna de Feijão e alguns em seu rosto.Feijão escapou e Galbraith fechou a distância antes de outro clinch e os dois lutadores trocaram joelhadas.Galbraith tentou uma queda com uma perna, então empurrou Feijao contra a gaiola.Durou apenas alguns segundos enquanto o quadril de Feijao jogava Galbraith no tapete.Galbraith rapidamente se levantou e tentou outra queda com uma perna antes de acertar novamente Feijão no clinch contra a jaula.Feijao empurrou Galbraith para longe e caiu de pé e pulou com o joelho no rosto do oponente seguido de socos.Feijão agarrou Galbraith e acertou-o com mais joelhos, o que o fez cair de costas.Feijão continuou com ground and pound para a vitória por TKO.
A vitória sobre Galbraith elevou Feijão ao status de candidato ao título dos meio-pesados.Justin Eilers era considerado um oponente.Eilers havia perdido a luta inaugural do título dos pesados do EliteXC para Antonio Silva, e decidiu descer para a divisão dos meio-pesados.Os oficiais do EliteXC contrataram Feijão em uma luta com Cyrille Diabate para coroar o primeiro campeão dos meio-pesados do ElitXC.Diabete mais tarde se retirou da luta agendada para novembro em Reno, Nevada.Feijão permaneceu no card, esperando para enfrentar um adversário que ainda não havia sido nomeado.O evento não aconteceu como resultado do encerramento da promoção em outubro de 2008 por causa de pressões financeiras.No início de 2009, o contrato de Feijão, entre outros lutadores EliteXC, foi adquirido pelo Strikeforce (2009).Feijão deveria enfrentar o então campeão meio-pesado Renato Sobral em sua primeira luta no Strikeforce no Strikeforce: Lawler vs.Shields (2009).Sobral cancelou por motivos pessoais e Jared Hamman foi nomeado como seu substituto.Hamman teve que se retirar após sofrer uma lesão, e Mike Kyle se tornou o mais novo oponente de Feijão.Em uma derrota triste na visão de muitos, Kyle Feijao ao machucá-lo com socos no final do segundo round para o árbitro declarar um nocaute técnico.Fejjao acredita que a mudança nos oponentes afetou seu plano de luta, além dos problemas de peso anteriores à luta.A derrota para Kyle atrapalhou o ímpeto de Feijão, aluno muito elogiado de "Minotauro" Nogueira e Anderson Silva.No Strikeforce Challengers 5 (2009) Aaron Rosa foi seu adversário.Feijão neutralizou os socos de Rosa ao se firmar com ele contra a gaiola.Feijão implementou uma viagem interna de perna em Rosa, em seguida, acertou socos quando Rosa se levantou.O resto da rodada foi ocasião de troca de golpes entre os dois com Feijão segurando Rosa contra a gaiola.O segundo turno começou com distância entre os dois, que Feijão fechou novamente quando Rosa começou a acertar os golpes.Feijão mudou o rumo da luta acertando Rosa com um soco direto de direita, uma joelhada voadora, seguida de uma cotovelada e o derrubou no chão.Feijão controlou seu oponente e acertou socos no chão até acertar uma cotovelada - ilegal enquanto estava no chão no Strikeforce - e o árbitro interveio.Após um aviso, a luta foi reiniciada em pé e Feijão imediatamente mandou Rosa para o chão com uma grande direita.Feijão seguiu e acertou socos na derrubada Rosa e o árbitro encerrou a luta por nocaute técnico.Feijao conheceu um adversário agressivo em Antwain Britt no Strikeforce: Heavy Artillery (2010).Britt, fisicamente maior, colocou Feijao na defensiva.Feijão reverteu Britt rapidamente em um clinch contra a gaiola, e eles retomaram a ação e Feijao caiu de dois joelhos, em seguida, perdeu o equilíbrio após errar um joelho direito.Ele rapidamente se levantou e, após uma pausa momentânea na ação, Britt retomou sua agressão com mais socos, em seguida, controlou Feijao contra a gaiola.Britt acertou mais golpes e cambaleou Feijao com um uppercut de direita.Ele evitou as tentativas de Feijão de iniciar qualquer golpe a partir de um clinch de Muay Thai, já que um dos mentores de Feijão, Anderson Silva, pôde ser ouvido gritando instruções no canto.Britt perseguiu novamente, e Feijao conseguiu acertar os joelhos em um clinch.Enquanto os lutadores disputavam posição contra a gaiola, o árbitro os separou.Feijão aproveitou o break, acertou um chute na cabeça e depois com socos que machucou Britt.Feijão seguiu Britt até o chão com mais socos e finalizou a luta por nocaute.Antes do Strikeforce: Los Angeles (2010) em que Renato Sobral venceu Robbie Lawler, o CEO do Strikeforce Scott Coker havia anunciado que o vencedor seria um desafiante pelo campeonato dos meio-pesados.Sobral, ex-campeão dos meio-pesados do Strikeforce, recusou a oportunidade do título contra seu amigo e parceiro de treino King Mo.Em vez disso, Sobral fez campanha por uma revanche com Dan Henderson para vingar uma derrota por decisão da maioria na promoção dos anéis do Japão 10 anos antes.Feijão conquistou a luta pelo título com Lawal no Strikeforce: Houston (2010).Lawal havia derrotado Gegard Mousasi pelo campeonato no CBS Strikeforce Saturday Night Fights (2010).Preparando-se para Lawal, Feijão estava ciente das credenciais de luta livre de seu oponente.No início do primeiro round, Lawal agarrou Cavalcante e jogou-o no chão.Cavalacante voltou atrás para colocar a luta de pé.Cavalcante usou jabs e joelhadas para manter Lawal à distância e evitou novas quedas.No segundo round, Cavalcante empurrou a luta acertando os golpes em Lawal, que então levou Cavalcante para o chão onde acertou os golpes.Enquanto aguarda.Cavalcante se defendeu de outras tentativas de queda de Lawal.No início do 3º round, Cavalcante começou a acertar socos, joelhadas e cotoveladas que derrubaram Lawal para trás.Ferido, Lawal tentou derrubar Cavalcante que acertou várias cotoveladas na lateral da cabeça de Lawal.Lawal desmaiou e a luta foi interrompida após 1:14 por nocaute técnico, tornando Feijão o novo campeão dos meio-pesados do Strikeforce.
